Balder (également orthographié Baldr ou Baldur) est un des dieux nordiques de la famille des Ases faisant partie des divinités des Ases. Il est le fils d’Odin et de Frigg, l’époux de la déesse Nanna et le père de Forseti, le dieu de la justice dans la mythologie nordique. Balder est également le frère jumeau du dieu aveugle, Höd. Aimé de tous les dieux, les déesses et autres êtres vivants, Balder est beau, gracieux et si joyeux qu’il dégage de la lumière.
Dans l’esprit des Vikings, Balder occupait une position de choix et resplendissait dans leurs cœurs. Il est probable que cela fut également le cas pour d’autres peuples germaniques.
La signification du nom Balder, dieu nordique de la lumière et de la beauté
La signification et l’étymologie de son nom sont incertaines. Pendant longtemps, elles ont fait l’objet de nombreux débats scientifiques. Plusieurs possibilités ont été proposées, dont une dérivation de la racine proto-indo-européenne bhel signifiant « blanc », du nordique ancien bál qui veut dire « feu » ou encore un nom hypothétique de « seigneur », commun à plusieurs langues germaniques.
L’explication la plus rationnelle par rapport au nom de ce dieu de la mythologie scandinave est probablement le terme nordique ancien, baldr, qui signifie « courageux ». Les spécialistes de la mythologie nordique ont cependant été réticents à accepter cette explication, en raison du sous-entendu qu’elle implique, faisant penser à Balder en tant que guerrier.
Les attributs et principales caractéristiques de Balder dans la mythologie nordique
Balder est une divinité associée à toutes les bonnes choses, notamment à ce qui est beau et gai dans le monde. Tout comme le bien-aimé Freyr, Balder est caractérisé par un esprit amical et une très grande gentillesse. Contrairement à Freyr, en revanche, il n’est pas particulièrement puissant ni doté d’un grand pouvoir comme Thor a pu l’être.
Chacun aimait côtoyer Balder. Partout où il allait, dans les endroits qu’il fréquentait, la rencontre était invariablement joyeuse.
Tout comme Freyr, Balder est présenté comme un grand et bel homme aux cheveux longs et à la barbe épaisse. Il est musclé et ne porte qu’un pagne et une cape. Certaines représentations, probablement sur la base d’interprétations ultérieures à l’ère Viking, présentent Balder portant une armure ou une tunique, mais la version de Balder au torse nu semble être la plus populaire.
Balder apparaît généralement avec un bouclier et une lance. Néanmoins, il est rarement dans une position de combat, indiquant qu’il n’est pas un dieu guerrier. Il est représenté avec sa lance dirigée vers le bas et son bouclier posé au sol.
La mort de Balder (baldr, baldur), un épisode important de la mythologie nordique
Comme la quasi-totalité des dieux et créatures de la mythologie nordique, la principale source d’informations présentant Balder provient de l’Edda de la Prose et de l’Edda poétique.
Paradoxalement, si Balder était un dieu bien-aimé, c’est de sa mort tragique dont on se souvient, à travers les contes de la mythologie scandinave. Certains spécialistes admettent la possibilité qu’un personnage mythologique aussi parfait et aussi apprécié que Balder aurait été créé dans le but d’aiguiser la tragédie. Le fait est que la mort de Balder reste son plus noble héritage et le plus durable.
Après avoir rêvé pendant plusieurs semaines que sa vie était en danger, Balder, le dieu de la lumière, en parla aux Ases à l’occasion d’une réunion de conseil. Parce qu’il était le plus aimé de tous les dieux du royaume des Ases, tous convinrent qu’une solution devait être mise en place pour protéger Balder de tous les dangers potentiels.
Frigg, l’épouse d’Odin, fut choisie par le conseil pour s’assurer que Balder ne fut pas blessé (à ce titre, l’association « Balder and Frigg » est souvent reprise, même à notre époque). Elle partit en voyage à travers les neuf mondes afin de demander à chacun de ne jamais faire de mal au dieu bien-aimé Balder. Elle parla aux humains, aux animaux, aux maladies, aux géants… puis retourna à Asgard pour annoncer que désormais, Balder était à l’abri de tous les dangers.
Curieux de savoir si le dieu Baldur était vraiment protégé, les divinités des Ases décidèrent de s’amuser un peu. Certains tirèrent des flèches sur lui, tandis que d’autres lancèrent des pierres. Rien ne semblait le blesser et chacun trouva cela remarquable.
Lorsque Loki, le fils de Laufey, apprit la nouvelle, il devint furieux et se transforma en femme puis se rendit chez Frigg. En lui posant quelques questions, il apprit que Frigg avait fait prêter serment à tous les éléments de ne jamais faire de mal à Balder, sauf au gui qui pousse à l’ouest du Valhalla, qu’elle jugeait trop jeune pour atteindre Balder de quelque manière que ce soit.
Sachant cela, Loki s’empressa d’aller chercher lui-même le gui, qu’il rapporta à l’assemblée. C’est là qu’il s’approcha de Höd, le Dieu aveugle, frère de Balder, l’incitant à tirer sur Balder en lui remettant la brindille de gui. Höd s’exécuta ; la flèche transperça Balder qui tomba raide mort sur le sol.
L’atmosphère de joie qui régnait se transforma rapidement en chagrin. Les dieux restèrent longtemps immobiles, figés dans le temps, incapables de parler. Certains voulaient venger la mort de Balder tandis que d’autres étaient incapables d’exprimer leur chagrin.
Celui qui souffrit le plus de la mort de Balder fut Odin qui avait perdu son fils bien-aimé. En effet, la mort de Balder était l’un des avertissements que le dieu des dieux avait reçus, l’informant de l’arrivée imminente du Ragnarök.
Balder dans l’époque contemporaine
Le mythe de Balder a voyagé à travers les temps et à travers la planète, jusqu’à notre époque. En Europe, de nombreuses rues, villes et autres lieux portent son nom ou un nom dérivé. Au sud de la province de Manitoba, au Canada, trouve une communauté appelée Baldur, un nom qui reflète l’héritage islandais des habitants du groupe.
Depuis que le nom de Thor est entré dans les ménages, essentiellement en raison de son incarnation dans les Marvel Comics, Balder n’est jamais bien loin derrière. En effet, il est fréquemment représenté comme un personnage héroïque, un allié du dieu du tonnerre dans les bandes dessinées.
Le nom de Balder figure également en bonne position dans la série de jeux vidéo de rôle Baldur’s Gate de Black Isle Studios et Interplay Entertainment, considéré comme l’une des meilleures séries de jeux jamais réalisées. Dans le jeu God of War, Balder est l’antagoniste principal, longtemps considéré comme l’Etranger.
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